Es un escaner que por medio de un láser lee un código de barras y emite el número que muestra el código de barras, no la imagen.
Los datos ingresados en un código de barras se codifican en “lineas y espacios”, mismos que el lector de código de barras decodifica y vuelve a interpretar como dato numerico o alfanumérico.

Existen en el mercado lectores de mano y fijos, como los que se utilizan en las cajas de los supermercados. Tienen varios medios de conexión: USB, Puerto serie, wifi, bluetooth incluso directamente al puerto del teclado por medio de un adaptador, cuando se pasa un código de barras por el escáner es como si se hubiese escrito en el teclado el número del código de barras.

Un escáner para lectura de códigos de barras básico consiste en el escáner propiamente dicho, un decodificador y un cable que actúa como interfaz entre el decodificador y el terminal o la computadora.

La función del escáner es leer el símbolo del código de barras y proporcionar una salida eléctrica a la computadora, correspondiente a las barras y espacios del código de barras. Sin embargo, es el decodificador el que reconoce la simbología del código de barras, analiza el contenido del código de barras leído y transmite dichos datos a la computadora en un formato de datos tradicional.

Las barras y espacios se detectan mediante el reflejo de la luz que emite el lector, ya sea CCD (luz tenue emitida por diodos) o Láser (línea de luz que permite lecturas a mayor distancia).

Un escáner puede tener el decodificador incorporado en el mango o puede tratarse de un escáner sin decodificador que requiere una caja separada, llamada interfaz o emulador. Los escáneres sin decodificador también se utilizan cuando se establecen conexiones con escáneres portátiles tipo “batch” (por lotes) y el proceso de decodificación se realiza mediante el Terminal propiamente dicho.